Les choeurs
Un choeur réunit des chanteurs répartis par registre vocal sous la direction d'un chef. La pratique concerne en France plusieurs centaines de milliers de personnes, des chorales paroissiales et associatives aux ensembles professionnels permanents. Cette page présente la répartition en pupitres, les formations courantes, le répertoire, l'organisation des répétitions et le fonctionnement administratif d'une chorale.
Les pupitres
La répartition classique distingue quatre voix. Le soprano couvre environ du do3 au la4, l'alto du sol2 au ré4, le ténor du do2 au la3, la basse du mi1 au do3. Cette division dite SATB structure l'essentiel du répertoire écrit depuis la Renaissance.
Les ensembles plus fournis subdivisent chaque pupitre, ce qui donne une écriture à six ou huit voix. Les choeurs d'hommes emploient la combinaison ténor un, ténor deux, baryton, basse, les choeurs de femmes la combinaison soprano un, soprano deux, alto. Le contre-ténor, voix masculine chantant dans la tessiture d'alto, intervient surtout dans la musique ancienne.
Les formations
Le choeur a cappella chante sans accompagnement instrumental. Le choeur accompagné travaille avec orgue, piano ou orchestre. L'ensemble vocal désigne une formation restreinte, de huit à vingt-quatre chanteurs, où chaque voix est tenue par un à trois interprètes. Le choeur symphonique réunit de quatre-vingts à deux cents chanteurs pour le répertoire avec orchestre.
La maîtrise forme de jeunes chanteurs dans un cadre scolaire aménagé. Plusieurs cathédrales françaises en entretiennent une, héritière des écoles de chant médiévales.
Le répertoire
Le répertoire sacré occupe une place centrale, du plain-chant grégorien aux polyphonies de Josquin des Prés et de Palestrina, puis aux grandes formes de Bach, Haydn, Mozart, Brahms et Fauré. La musique profane comprend les madrigaux, les chansons de la Renaissance française et les choeurs d'opéra.
Les ensembles amateurs abordent aussi les arrangements de musique traditionnelle, de jazz vocal et de variété. Le gospel et le chant polyphonique corse ou géorgien forment des répertoires spécialisés suivis par des ensembles dédiés.
La répétition
Une répétition hebdomadaire de deux heures constitue le rythme habituel d'une chorale amateur. Elle commence par un échauffement corporel et vocal, se poursuit par le travail par pupitre, puis par la mise en place de l'ensemble. Le chef indique les entrées, la respiration, les nuances et la prononciation.
Le travail de la justesse dépend de l'écoute mutuelle entre pupitres. La baisse progressive de la hauteur, appelée décalage vers le grave, apparaît quand l'énergie du souffle diminue au cours d'une pièce a cappella.
Le fonctionnement d'une chorale
La plupart des chorales amateurs sont constituées en association loi 1901. La cotisation annuelle, de l'ordre de quelques dizaines à quelques centaines d'euros, couvre la rémunération du chef, la location de la salle, l'achat des partitions et les droits d'auteur versés à la Sacem pour les oeuvres protégées.
L'admission se fait souvent après un entretien vocal destiné à situer la tessiture et à affecter le chanteur à un pupitre. La lecture de la musique n'est pas toujours exigée, de nombreux ensembles travaillant à l'oreille avec des enregistrements de pupitre.